Représentant la sixième génération de la famille, Xavier Vanneste perpétue avec passion l'héritage d'une institution brassicole fondée en 1856, au cœur de la ville historique de Bruges.
Une histoire familiale ancrée à Bruges
En 1856, le premier Henri Maes a fondé la brasserie De Halve Maan, également connue sous le nom de La Demi-Lune, à Bruges. Cette institution brugeoise est aujourd'hui dirigée par la sixième génération de la famille, avec Xavier Vanneste aux commandes et sa sœur Anne Vanneste impliquée dans l'accueil et la gestion de la partie hospitalité.
L'histoire a commencé modestement sur la Walplein. La passion s'est transmise au fil du temps, voyant se succéder cinq Henri Maes à la tête de l'entreprise. L'arrière-grand-père, issu de la troisième génération, a d'ailleurs voyagé en Allemagne pour y étudier la fabrication des bières de type Pils. À son retour, il a fait construire des installations modernes dans un haut bâtiment afin de pouvoir brasser des bières de fermentation basse de manière très économique.
La brasserie a traversé une période difficile dans les années 1970. Face à l'émergence des supermarchés et à l'arrêt des livraisons à domicile par charrettes ou petits camions, la famille, qui comptait exclusivement sur une clientèle locale, a dû suspendre temporairement son activité de brassage.
Le renouveau : de la Straffe Hendrik à la Brugse Zot
Au début des années 1980, l'activité a été relancée par Véronique Maes, la mère d'Anne et Xavier. Elle a créé une bière spéciale baptisée Straffe Hendrik (« Fort Henri ») qui a connu un immense succès et a été largement distribuée à Bruges. Cependant, la gestion devenant trop lourde à porter seule, elle a décidé de mettre la brasserie en location et la marque a finalement été vendue au groupe Riva. La famille a tout de même conservé les murs historiques de l'établissement.
L'histoire familiale a repris un nouveau souffle en 2005 lorsque Xavier Vanneste a relancé la brasserie en créant une toute nouvelle marque : la Brugse Zot, qui signifie « Le fou de Bruges ». Pendant ce temps, sa sœur Anne a pris en charge la gestion du restaurant et de la partie hôtelière de l'entreprise.
Une prouesse d'ingénierie : le bièroduc souterrain
Face au succès croissant de la Brugse Zot et de la Straffe Hendrik, le site historique de la Walplein ne permettait plus d'accueillir les opérations d'embouteillage et de logistique. Pour éviter d'imposer un ballet incessant de camionnettes et de poids lourds dans les ruelles pavées du centre historique de Bruges (classé au patrimoine mondial de l'UNESCO), Xavier Vanneste a eu une idée inédite : construire un bièroduc souterrain.
Inauguré en 2016, ce pipeline unique au monde s'étend sur plus de 3,2 kilomètres sous les pavés et les canaux de Bruges, reliant directement le site de brassage historique situé au centre-ville à l'usine d'embouteillage construite en périphérie (à Waggelwater). Grâce à ce réseau de tuyaux en polyéthylène haute densité, la bière circule à un débit de plus de 4 000 litres par heure vers la chaîne de mise en bouteille. La construction de cet ouvrage spectaculaire a notamment été financée en partie grâce au financement participatif (crowdfunding), où les contributeurs ont été récompensés par un approvisionnement en bière à vie.
Les bières phares de la Brasserie De Halve Maan
🍺 Brugse Zot Blond (6,0%)
Style : Bière blonde de haute fermentation (EBC: 13 et IBU: 23)
Particularités : Brassée à partir de 4 malts différents et de 2 variétés de houblons aromatiques.
D'une robe jaune doré à l'aspect légèrement opalescent, elle offre un nez floral et végétal révélant des notes fruitées et d'agrumes. En bouche, elle propose une amertume équilibrée avec des touches citronnées et une post-amertume résiduelle marquée.
🍺 Brugse Zot Dubbel (7,5%)
Style : Bière brune de haute fermentation (EBC: 75 et IBU: 27)
Particularités : Élaborée avec un assemblage de 6 variétés de malts spéciaux et du houblon Saaz de République tchèque.
Arborant une robe brune / chocolat noir aux nuances rouge rubis, elle développe au nez un bouquet complexe de malt, céréales, agrumes et banane, complété par des effluves de miel, d'amande et de sucre brun. Sa bouche est riche, caractérisée par une amertume persistante, des notes de réglisse, de malt torréfié et de café.
🌱 Sport Zot (0,4%)
Style : Bière spéciale blonde sans alcool
Particularités : Première bière spéciale sans alcool de Belgique (EBC: 13 et IBU: 35).
Elle est brassée sur la base exacte de la Brugse Zot Blonde originale. L'alcool en est ensuite extrait de manière entièrement naturelle grâce à une technique unique de filtration, préservant ainsi toute la richesse gustative, les arômes fruités et l'amertume caractéristique de la bière originale.
🍺 Straffe Hendrik (9%)
Style : Bière forte de haute fermentation (EBC: 17 et IBU: 35)
Particularités : Bière historique créative réintroduite par Véronique Maes dans les années 1980.
Une gamme de bières authentiques et de caractère, réputées pour leur profil puissant, malté et houblonné.
Visites guidées et expérience à la brasserie
Située sur la place historique du Walplein, De Halve Maan est l'une des brasseries les plus visitées de Belgique. Le parcours de visite permet de découvrir l'histoire des six générations de brasseurs, de visiter les anciennes cuves tout comme la salle de brassage moderne, et d'en apprendre plus sur leur célèbre bièroduc souterrain.
Plusieurs formules de visite guidée sont proposées aux visiteurs :
- Visite guidée classique (45 minutes) : Traversée de la salle de brassage, des anciennes installations patrimoniales et de la terrasse panoramique offrant une vue à 360° sur les toits de Bruges. La visite compte environ 220 marches et se termine par la dégustation d'une bière non filtrée servie exclusivement sur place (16,00 € par adulte).
- Tour XL : Réservé aux passionnés le week-end, ce tour inclut la visite classique ainsi qu'une séance de dégustation approfondie de 3 bières spéciales dans les caves historiques de la brasserie (26,00 € par personne).
- Expérience brassicole 2.0 : Une scénographie enrichie de modules audiovisuels immersifs, notamment une expérience virtuelle permettant d'explorer les coulisses du bièroduc et de la ligne d'embouteillage.
Des techniques brassicoles modernes et écologiques
Aujourd'hui, la brasserie produit environ 70 000 hectolitres par an grâce à une salle de brassage ultra-moderne rénovée il y a quelques années. La brasserie se distingue par plusieurs caractéristiques :
- Grande capacité de production : Les brassins atteignent 5 000 à 6 000 litres, avec une cadence pouvant aller jusqu'à 12 brassins par jour.
- Démarche écologique : Le nouveau système de brassage permet de réaliser des économies d'eau et d'électricité, et intègre des systèmes de récupération d'énergie.
- Sélection des matières premières : L'eau utilisée est puisée localement. La brasserie cultive sa propre levure. Le malt provient principalement de France ou d'Allemagne pour assurer un haut niveau de qualité. Côté houblon, le houblon belge est privilégié pour la bière blanche, tandis que les autres variétés sont importées d'Allemagne ou d'Europe de l'Est selon les besoins des recettes.
- Ingénierie sur mesure : Intégrer de telles installations dans des bâtiments historiques a nécessité de concevoir un véritable jeu de LEGO, impliquant des kilomètres de tuyaux soudés et de nombreuses pompes en arrière-boutique.
Conclusion : Un héritage brassicole préservé
La brasserie De Halve Maan est le symbole d'un héritage et d'une passion familiale préservés contre vents et marées au cœur de Bruges.
À travers les générations, la famille a su s'adapter et innover tout en gardant son ancrage historique, assurant un avenir prometteur pour ses bières locales.