Arrivé en 2018 à la direction commerciale de la Brasserie de l'Abbaye du Val-Dieu après une décennie chez AB InBev, Lionel Delbar défend l'unicité d'une bière ancrée dans huit siècles d'histoire au cœur de la province de Liège.
Une histoire cistercienne au cœur du Pays de Herve
C'est en 1216 que des moines cisterciens s'installent à Aubel. Au fil des siècles, la tradition brassicole s'y est développée jusqu'à s'interrompre dans les années 1950. En 1998, sous l'impulsion d'Alain Pinckaers et du brasseur Benoît Humblet, l'activité reprend avec la ferme intention de faire revivre les recettes historiques sur les lieux mêmes de leur création.
Bien que les derniers moines aient quitté le monastère en 2001, les cisterciens restent propriétaires des murs et de la marque. La gestion est confiée à une structure privée ainsi qu'à une communauté chrétienne locale qui anime ce haut lieu spirituel et touristique accueillant plus de 200 000 visiteurs par an.
Une bière d'abbaye unique en son genre
Sur les 26 bières d'abbaye reconnues en Belgique, la Val-Dieu possède une singularité majeure : elle est la seule bière d'abbaye non-trappiste à être 100 % brassée au sein même du monastère.
Contrairement aux trappistes, l'entreprise étant privée, elle ne répond pas à la stricte obligation de propriété monastique ni d'affectation directe des bénéfices. Cependant, en contrepartie du droit d'exploitation de la marque et du lieu, la brasserie verse des redevances et des loyers aux cisterciens tout en portant des valeurs d'authenticité et de tradition.
Un défi technologique dans un bâtiment classé
En 2021, la brasserie a fait le choix audacieux d'inaugurer une nouvelle salle de brassage ultramoderne intégrée dans un ancien fenil du XVIe siècle. Un véritable tour de force architectural : pour faire entrer les imposantes cuves en inox sans endommager les murs historiques ni les charpentes d'époque, il a fallu ouvrir la toiture et tout gruter par les airs.
Aujourd'hui, la brasserie affiche une capacité de production de 30 000 hectolitres par an, avec une infrastructure dimensionnée pour atteindre jusqu'à 80 000 hectolitres à terme. L'embouteillage et la logistique sont quant à eux déportés à une dizaine de kilomètres pour des raisons d'espace évidentes.
Le savoir-faire brassicole du Val-Dieu
Le processus de fabrication de la Val-Dieu repose sur la patience et le respect des méthodes traditionnelles :
- Brassage et garde : Chaque cycle de brassage dure environ 8 heures. La première fermentation en cuve s'étale sur 15 jours à 3 semaines.
- Refermentation en bouteille : Une fois embouteillée, la bière passe entre 2 et 5 semaines en chambre chaude (à 21 °C) pour effectuer sa seconde fermentation.
- Maturation en barriques : La brasserie développe également des cuvées d'exception élevées en fûts. Des collaborations inédites ont notamment été menées avec l'abbaye sœur de Lérins (près de Cannes) en réutilisant leurs barriques de vin, mais aussi avec des fûts ayant contenu du Bourbon du Kentucky ou du Rhum de la Barbade.
Les bières phares de la Brasserie du Val-Dieu
🍺 Val-Dieu Brune (8.0%)
Style : Bière d'abbaye brune (Fermentation haute)[cite: 2]
Détails : Couleur : 66,0 EBC | Amertume : 14 BU[cite: 2]
Arborant une robe d'un brun rougeâtre légèrement voilée avec une mousse abondante et tenace, la Val-Dieu Brune offre un nez de malt frais et végétal. En bouche, elle révèle des arômes intenses de torréfaction, de café espresso, de chocolat et de légères touches fumées. Peu sucrée et dotée d'une amertume légère mais persistante, elle ravit les amateurs de bières riches en caractère torréfié.
🍺 Val-Dieu Triple (9.0%)
Style : Bière d'abbaye triple (Fermentation haute)
Détails : Couleur : 11,0 EBC | Amertume : 16 BU
D'un blond doré profond et légèrement voilé, la Val-Dieu Triple se distingue par un nez riche aux notes de malt, de fermentation, de verdure et de légères effluves soufrées. Très équilibrée et suave en bouche, elle délivre un goût malté prononcé et une rondeur parfaite sans excès de sucre, s'imposant comme une référence majeure du style.
Sourcing responsable et eau d'exception
La brasserie privilégie des ingrédients locaux et équitables. L'orge de brasserie provient en partie du réseau belge « Prix Juste au Producteur », garantissant un revenu stable aux agriculteurs. Les houblons sont issus du terroir de Poperinge ou de République tchèque pour apporter l'amertume noble propre à la gamme.
L'eau, élément clé du brassage, est puisée au barrage de la Gileppe. Très pure, neutre et peu minéralisée — similaire aux eaux thermales de Spa et Chaudfontaine —, elle permet aux maîtres brasseurs d'exprimer pleinement les arômes des malts et des levures.
L'esprit d'innovation : De la Blanche de Liège à la Pils L'Audas
Sous l'impulsion de Lionel Delbar et de l'équipe du Val-Dieu, la brasserie diversifie ses marques tout en respectant son identité :
- Blanche de Liège : Une bière blanche rafraîchissante créée pour combler l'absence historique de bière blanche dans la cité ardente, agrémentée d'écorces d'orange amère et de coriandre.
- L'Audas : Un pari audacieux sur le marché des Pils. Brassée en fermentation basse avec une garde prolongée et une filtration spécifique, elle apporte le savoir-faire artisanal sur le segment des pils conviviales.
Conclusion : Un patrimoine vivant et gourmand
À la Brasserie de l'Abbaye du Val-Dieu, l'histoire ne s'observe pas seulement dans les pierres du XIIIe siècle : elle se déguste à travers des bières vivantes, refermentées avec passion.
Grâce au travail de passionnés comme Lionel Delbar et au respect indéfectible du lieu monastique, Val-Dieu incarne le parfait équilibre entre héritage cistercien, modernité industrielle et convivialité liégeoise.